La caída de Lehman Brothers: de un récord de 86 dólares a acciones sin valor

Cotización de Lehman Brothers: las fechas clave

La tabla recoge precios nominales tomados de los documentos de la compañía y de la prensa de la época. No hay gráfico de Lehman: la serie que usa nuestro juego es una reconstrucción suavizada, así que ni la mostramos ni citamos sus valores. Para el contexto general del desplome, puede consultarse nuestra cronología de la crisis financiera de 2008.

Dos datos llaman la atención. El primero: la acción ya había perdido más de la mitad de su valor mucho antes de la crisis final. El 17 de marzo de 2008 cerró a 31,75 dólares, un 63 % por debajo del récord. El segundo: el hundimiento definitivo se consumó en cuatro sesiones. El lunes 8 de septiembre cerró a 14,15 dólares; el viernes de esa misma semana, a 3,65.

Apalancamiento de 30 a 1 y el truco del Repo 105

Al cierre del ejercicio 2007 (30 de noviembre de 2007), Lehman declaraba 691 000 millones de dólares en activos frente a 22 500 millones de fondos propios. Su informe anual, el 10-K que exige la SEC (el regulador bursátil estadounidense), cifraba el apalancamiento en 30,7 veces, frente a 26,2 un año antes y 23,7 en 2003. Dicho de otro modo, el capital equivalía a un 3,3 % del balance: bastaba con que los activos perdieran un 3,3 % de su valor para que, sobre el papel, los accionistas se quedaran sin nada.

Lehman prefería que los inversores se fijaran en otra cifra, el «apalancamiento neto», que el propio banco consideraba más representativa. Ese indicador estaba en 16,1 veces a finales de 2007 y bajó a 12,1 en mayo de 2008: daba la imagen de una entidad que estaba reduciendo riesgos. Anton Valukas, el examinador nombrado en el procedimiento de quiebra, concluyó después que parte de esa mejora procedía de una maniobra contable conocida como Repo 105.

Un repo convencional es un préstamo a corto plazo con valores como garantía. Lehman diseñó algunas de estas operaciones para poder contabilizarlas como ventas justo antes de cada cierre trimestral y recomprar los títulos pocos días después. Según el informe del examinador, así sacó del balance 38 600 millones de dólares a finales de 2007, 49 100 millones a finales de febrero de 2008 y 50 380 millones a finales de mayo de 2008. Sin esas operaciones, el apalancamiento neto habría sido de 17,8, 17,3 y 13,9 veces, en lugar de las 16,1, 15,4 y 12,1 publicadas. Valukas explicó ante el Congreso que en correos internos se describía la práctica como un «truco» y que una diferencia de casi dos puntos era mucho si se comparaba con el umbral de importancia relativa (materialidad) que el propio Lehman fijaba en una décima.

La caída de Lehman Brothers en bolsa, mes a mes

Marzo. El fin de semana del 15 y 16 de marzo, JPMorgan acordó comprar Bear Stearns con el respaldo de la Reserva Federal. El lunes 17, el mercado vio en Lehman el siguiente eslabón débil de la banca de inversión: sus acciones cedieron 7,51 dólares, un 19 %, hasta 31,75. Ese mismo día JPMorgan subió un 10,3 %.

Junio. El 9 de junio Lehman adelantó que perdería alrededor de 2800 millones de dólares en el segundo trimestre, 5,14 dólares por acción. Eran sus primeras pérdidas trimestrales desde su salida a bolsa en 1994, y los ingresos netos del trimestre quedaron en negativo: -700 millones. Anunció además una ampliación de capital de 6000 millones. La acción, que el viernes anterior había cerrado a 32,29 dólares, caía en torno a un 12 % antes de la apertura. En el mismo comunicado, el banco cifraba su colchón de liquidez en unos 45 000 millones, y lo presentó, según recordaría Valukas, como el «mayor de su historia».

Verano. En los meses siguientes, Lehman negoció con el Korea Development Bank, una entidad pública surcoreana, una entrada importante en su capital. Nunca hubo acuerdo. El martes 9 de septiembre, las noticias de que las conversaciones se habían estancado hundieron la acción 6,36 dólares, un 45 %, hasta 7,79, su nivel más bajo desde la crisis financiera de 1998. Un año antes cotizaba a 67,72 dólares. Ese día el S&P 500 retrocedió un 3,4 %, de 1267,79 a 1224,51 puntos.

Del 10 al 12 de septiembre. Lehman adelantó las cuentas del tercer trimestre: una pérdida estimada de 3900 millones de dólares, con saneamientos brutos de 7800 millones, y un plan para vender una participación mayoritaria en su división de gestión de inversiones. Calculaba su colchón de liquidez en 42 000 millones. El examinador encontró después un documento interno según el cual los activos que el banco consideraba más fáciles de convertir en efectivo pasaron de 24 700 millones el 9 de septiembre a 1400 millones el día 12. La acción bajó alrededor de un 7 % el miércoles, un 42 % el jueves y un 13,5 % el viernes, hasta 3,65 dólares.

El último fin de semana: Barclays, Bank of America y ni un dólar público

Al caer la tarde del viernes 12 de septiembre, el secretario del Tesoro, Henry Paulson, reunió en la Reserva Federal de Nueva York a los máximos responsables de los grandes bancos de Wall Street. Según la Comisión de Investigación de la Crisis Financiera (FCIC, por sus siglas en inglés), les dijo que la única forma de evitar la quiebra de Lehman era una solución del sector privado. El jefe de los servicios jurídicos de la Fed de Nueva York, Tom Baxter, resumiría más tarde la postura oficial sobre la ayuda pública: «ni un centavo».

Dos posibles compradores habían estudiado el banco. Bank of America examinó las cuentas de Lehman, llegó a la conclusión de que sus activos estaban sobrevalorados y comunicó a Paulson que sin apoyo del Gobierno no habría operación. El domingo ya había pactado otra compra: Merrill Lynch, por unos 50 000 millones de dólares en acciones. Barclays estuvo más cerca. El sábado por la noche parecía haber acuerdo, con un grupo de bancos dispuesto a financiar los activos que la entidad británica no quería. El domingo todo se vino abajo. La Fed de Nueva York exigía que Barclays garantizara las obligaciones de Lehman hasta el cierre de la compra, las normas británicas obligaban a someter esa garantía al voto de los accionistas de Barclays y la Autoridad de Servicios Financieros del Reino Unido (FSA) se negó a eximir a la entidad de ese requisito.

Sin comprador y sin nadie dispuesto a ejercer de prestamista de última instancia, Lehman Brothers Holdings se acogió al capítulo 11 de la ley de quiebras estadounidense poco después de la medianoche del lunes 15 de septiembre. Este procedimiento, comparable al concurso de acreedores, protege a la empresa frente a sus acreedores mientras se reorganiza o se liquida. La solicitud se presentó ante el tribunal de quiebras del Distrito Sur de Nueva York (caso 08-13555), y las filiales británicas entraron en administración concursal ese mismo día.

La quiebra de Lehman Brothers, la mayor de la historia de EE. UU.

La cifra que se difundió el día de la quiebra fue de 639 000 millones de dólares en activos, frente a unos 619 000 millones de deuda. Esos 639 000 millones salen del último informe trimestral que Lehman presentó a la SEC, con datos a 31 de mayo de 2008; una estimación preliminar publicada el 10 de septiembre situaba los activos totales a finales de agosto en unos 600 000 millones. Hasta entonces, las dos mayores quiebras del país habían sido las de WorldCom, en 2002, y Enron, en 2001. La FCIC describió el caso de Lehman como la mayor quiebra de la historia estadounidense.

El tamaño se explica por el modelo de negocio. La mayor parte de esos activos eran posiciones de negociación, préstamos repo y derivados que otras entidades financiaban día a día. Cuando las contrapartes dejaron de renovar esa financiación (JPMorgan, por ejemplo, exigió más garantías en la última semana), el banco ya no pudo seguir operando, valieran lo que valieran sus activos en un mercado más tranquilo.

Cómo cotizaron los grandes bancos de EE. UU. en 2008

Entre el 1 de febrero de 2007 y el último cierre de Lehman, el 12 de septiembre de 2008, el índice de precios S&P 500 cayó un 13,4 % (un 10,5 % con los dividendos reinvertidos). En nuestros datos de rentabilidad total, el ETF del sector financiero XLF perdió un 40,8 %; Citigroup, un 64,6 %; Bank of America, un 29,1 %, y JPMorgan, un 15,4 %. Lehman se dejó un 95,8 % desde su máximo en un periodo parecido. Fue el caso extremo, pero el sector entero ya estaba hundido en un mercado bajista.

El propio 15 de septiembre, el S&P 500 bajó un 4,7 %, hasta 1192,70 puntos. Bank of America cedió un 21,3 % el día en que pactó la compra de Merrill; Citigroup, un 15,1 %; JPMorgan, un 10,1 %, y el XLF, un 9,7 %. Lo peor estaba por llegar: el 20 y el 21 de noviembre, el S&P 500 quedaba un 48 % por debajo de su nivel del 1 de febrero de 2007 y, en nuestros datos de rentabilidad total, Citigroup perdía un 92 % y Bank of America, un 76 %. El artículo sobre la década perdida explica cuánto se tardó en recuperar esas pérdidas.

Qué cobraron accionistas y acreedores tras la quiebra

El negocio se troceó en cuestión de días. Barclays acordó el 17 de septiembre quedarse con la banca de inversión y las actividades de negociación de Lehman en Norteamérica, con unos 10 000 empleados. El tribunal de quiebras dio su visto bueno enseguida y la venta se cerró el 22 de septiembre: Barclays pagó 250 millones de dólares en efectivo por el negocio, además de hacerse cargo de los pasivos asociados, y 1290 millones por la sede de la Séptima Avenida y dos centros de datos. Nomura pactó el 22 de septiembre la compra del negocio en Asia-Pacífico, con unos 3000 empleados, y el día 23 la de renta variable y banca de inversión en Europa y Oriente Medio, con unos 2500.

• Accionistas: nada. Cuando entró en vigor el plan del capítulo 11, el 6 de marzo de 2012, se anularon todas las acciones ordinarias y preferentes. Se emitió una única acción nueva a favor de un fideicomiso creado para los antiguos accionistas, que solo recibirá algo si los acreedores cobran íntegramente, y eso no ha ocurrido.
• Bonistas sénior de la matriz: tras el 32.º reparto, el 2 de abril de 2026, habían recibido el 46,82 % de sus créditos reconocidos. El informe de agosto de 2025 estimaba una recuperación final de alrededor del 46,9 %.
• Todos los acreedores de la matriz: 129 400 millones de dólares repartidos hasta abril de 2025, de los que 96 400 millones fueron a acreedores externos (el resto circuló entre sociedades del propio grupo).
• Clientes de la sociedad de valores estadounidense (Lehman Brothers Inc.): la liquidación supervisada por la SIPC, el organismo que protege a los clientes de los intermediarios bursátiles en EE. UU., terminó en septiembre de 2022 tras devolver 106 000 millones de dólares y atender íntegramente las 111 000 reclamaciones. Los acreedores ordinarios sin garantía de esa sociedad recuperaron el 41,28 %.

Así funciona la prelación de cobro en la estructura de capital. Quien compró bonos a la par perdió algo más de la mitad; quien compró acciones, a cualquier precio por encima de cero, lo perdió todo, incluidos quienes aprovecharon para entrar la caída del 45 % del 9 de septiembre o la del 94 % del día 15.

Por qué aún aparecen cotizaciones de las acciones de Lehman Brothers (LEHMQ)

Tras su exclusión de la Bolsa de Nueva York en otoño de 2008, las acciones siguieron negociándose en el mercado extrabursátil con el símbolo LEHMQ; la Q final identifica a una empresa en quiebra. Algunas webs de datos financieros conservan las fichas de los antiguos símbolos con sus últimas operaciones, de modo que una búsqueda puede devolver un precio. Ese precio es un vestigio, no una cotización real. Las acciones se anularon el 6 de marzo de 2012. Ese mismo día, Lehman pidió a la SEC la baja de su registro, y en la solicitud figuraba un único titular de acciones ordinarias: el fideicomiso que había recibido la acción nueva. Otra cosa es la masa concursal, que sigue pagando a los acreedores; por eso el nombre de Lehman Brothers aún aparece en documentos de la SEC y en la prensa.

Lehman Brothers en Blindfolio

Blindfolio es un simulador de bolsa gratuito que se juega en el navegador y traslada al jugador a un periodo de 10, 15 o 20 años de historia bursátil real. Lehman Brothers figura en su catálogo junto a otras empresas quebradas o excluidas de bolsa y, como cualquier otra acción, aparece con un nombre en clave provisional, de modo que no se sabe qué banco se tiene delante. Si se eligen los años 2000 como década de inicio, la ronda puede incluir a Lehman, y solo se ve lo que podía ver un inversor de la época: titulares de prensa (los datos de inflación y las decisiones sobre tipos también llegan como noticias), el tipo de interés de la Fed, que figura junto al depósito bancario, y el gráfico de precios. Con una década elegida, el año aparece en pantalla; en una ronda aleatoria también queda oculto. Los nombres se desvelan al final, junto con el resultado frente al S&P 500. Es el mismo problema que explicamos en el artículo sobre el sesgo de supervivencia: cuando se estudia la bolsa a toro pasado, es fácil olvidarse de las empresas que desaparecieron.