La burbuja puntocom en cifras: quién quebró, quién sobrevivió y cuánto tardó la recuperación

Cronología de la burbuja puntocom, de 1995 a 2002

Las burbujas no tienen fecha oficial de nacimiento, pero casi todos los relatos de esta empiezan con la salida a bolsa de una empresa de navegadores que llevaba 16 meses funcionando y nunca había ganado dinero.

1. 9 de agosto de 1995. Netscape debuta en bolsa a 28 dólares por acción. Llega a cotizar a 74,75 y cierra su primera sesión en 58,25 dólares, lo que la valora en casi 3000 millones de dólares.
2. 5 de diciembre de 1996. En un discurso ante el American Enterprise Institute, el presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, se pregunta cómo saber cuándo la «exuberancia irracional» ha inflado en exceso el precio de los activos. Ese día el S&P 500 cierra en 744 puntos; antes de tocar techo, más que duplicará esa cifra.
3. 13 de noviembre de 1998. theGlobe.com sale a bolsa a 9 dólares por acción y termina el primer día en 63,50, en torno a un 606 % más: la mayor subida en un debut bursátil registrada hasta entonces.
4. Mayo y noviembre de 1999. Salen a bolsa eToys y Webvan. Cada una cierra su primera jornada valorada en cerca de 8000 millones de dólares.
5. 10 de marzo de 2000. El Nasdaq Composite cierra en 5048,62 puntos. No volverá a cerrar por encima de ese nivel hasta 15 años después.
6. 24 de marzo de 2000. El S&P 500 cierra en 1527,46 puntos, su máximo de la burbuja. Pocos días después, Cisco supera a Microsoft como la empresa cotizada más valiosa del mundo.
7. 7 de noviembre de 2000. Pets.com anuncia su cierre, nueve meses después de salir a bolsa.
8. Marzo de 2001. La economía estadounidense entra en recesión y pone fin a 120 meses de expansión, la más larga registrada hasta entonces.
9. 9 de julio de 2001. Webvan deja de operar y despide a unas 2000 personas.
10. 9 de octubre de 2002. Suelo del mercado: el Nasdaq cierra en 1114,11 puntos y el S&P 500, en 776,76.

En España, la fiebre tuvo nombre propio: Terra, la filial de internet de Telefónica, salió a bolsa en 1999 entre una avalancha de pequeños ahorradores, y su hundimiento posterior se convirtió en el símbolo local del estallido.

El desplome del Nasdaq en 2000: hasta dónde llegó la caída

De cierre a cierre, el Nasdaq Composite perdió un 77,9 % entre el 10 de marzo de 2000 y el 9 de octubre de 2002. El QQQ, el fondo cotizado que replica el Nasdaq-100, había nacido el 10 de marzo de 1999 y en algo más de un año ganó un 131 %. Desde su máximo del 27 de marzo de 2000 hasta el mínimo de octubre de 2002 se dejó un 83,0 %, y eso con los dividendos reinvertidos.

El S&P 500 en su versión de precio, sin dividendos, cayó un 49,1 %, de 1527,46 a 776,76 puntos. Parece poca cosa al lado del Nasdaq, hasta que se mira lo que vino antes. El 3 de enero de 1995 el índice estaba en 459 puntos; en marzo de 2000 ya había más que triplicado esa cifra. A finales de 2003, pese a subir un 26 % en el año, seguía un 27 % por debajo del máximo.

El S&P 500 no volvió a cerrar por encima del máximo de 2000 hasta el 30 de mayo de 2007, más de siete años después, y no por mucho tiempo. La crisis de 2008 lo hundió hasta 676,53 puntos en marzo de 2009, y el índice de precios no superó los 1527 puntos de forma definitiva hasta marzo de 2013. Ese tramo completo se analiza en nuestro artículo sobre la década perdida de 2000 a 2009.

Las empresas que sobrevivieron a la burbuja tecnológica

La tabla recoge las tecnológicas más conocidas que atravesaron la crisis de las puntocom sin desaparecer. Para cada una tomamos el cierre más alto entre 1999 y 2001, el cierre más bajo del desplome posterior y el primer día en que volvió a cerrar por encima de aquel máximo. Las cifras de las acciones y del QQQ están ajustadas por desdoblamientos (splits) y dividendos, así que las fechas de recuperación corresponden a un accionista que reinvirtió todos los dividendos.

De la tabla se desprenden tres conclusiones. La primera, que nadie se libró: la caída más suave fue la de Microsoft, un 65 %, y hablamos de una empresa enormemente rentable y con un cuasimonopolio en los sistemas operativos para PC. La segunda, que la profundidad del golpe no anticipaba el tiempo de recuperación. Amazon fue la que más cayó, un 94 %, y aun así recuperó su máximo en menos de diez años; Cisco, Intel y Qualcomm necesitaron entre 14 y 21.

La tercera, que el precio de entrada pesó tanto como el negocio. Quien compró Cisco en el techo de marzo de 2000 apenas ha duplicado su dinero en 26 años, dividendos incluidos. Quien compró Amazon en su máximo de diciembre de 1999 lo ha multiplicado por unas 46.

La tabla, además, solo incluye a los que siguen en pie, y eso embellece la época. Una lista así es un ejemplo de manual de sesgo de supervivencia: cualquier selección de valores de internet de 2000 hecha hoy deja fuera, por definición, a los que acabaron valiendo cero.

Cisco: de empresa más valiosa del mundo a 21 años de espera

Cisco vendía los routers y conmutadores sobre los que funcionaba internet, y a principios de 2000 el mercado la valoraba como si esa demanda fuera a crecer sin límite. A finales de marzo su capitalización superó los 500 000 millones de dólares y adelantó a Microsoft como la cotizada más valiosa. El 27 de marzo de 2000 la acción cerró en 80,06 dólares, una vez ajustados los desdoblamientos.

Después, la demanda cambió de signo. Cisco había ampliado su producción para un crecimiento que nunca llegó y en 2001, en la primera crisis profunda que vivía el sector de redes, tuvo que sanear 2250 millones de dólares de inventario. El 8 de octubre de 2002 sus acciones habían perdido el 89 % de su valor. Con un punto de partida tan alto, ni siquiera reinvirtiendo los dividendos se recuperó el máximo de 2000 hasta agosto de 2021. Sin contar dividendos, la cotización no marcó un nuevo cierre récord, 80,25 dólares, hasta el 10 de diciembre de 2025, más de 25 años después. La comparación entre aquella Cisco y los actuales líderes de los chips de inteligencia artificial la abordamos en el boom de la IA frente a la burbuja puntocom.

Las puntocom que quebraron tras el estallido

Las víctimas se recuerdan mejor que muchos supervivientes, en parte porque su auge y su hundimiento fueron fulgurantes.

• theGlobe.com, una de las primeras comunidades en línea, batió en noviembre de 1998 el récord de estreno bursátil: sus acciones, colocadas a 9 dólares, llegaron a tocar 97 y cerraron en 63,50. En agosto de 2001 cerró su web principal y despidió a la mitad de la plantilla.
• eToys salió a bolsa a 20 dólares en mayo de 1999 y terminó el primer día en torno a 76, con lo que pasó a valer más (7800 millones de dólares) que la cadena de jugueterías Toys “R” Us. Las ventas navideñas de 2000 se quedaron muy lejos de lo previsto, la acción bajó de 1 dólar antes de acabar el año y a comienzos de 2001 la empresa cerró y se acogió al Capítulo 11, el procedimiento de quiebra estadounidense que protege a la compañía frente a sus acreedores.
• Webvan, el supermercado en línea, debutó a 15 dólares en noviembre de 1999 y cerró su primera sesión en 24,875 dólares, valorada en 7900 millones. Cuando bajó la persiana, el 9 de julio de 2001, acumulaba unos 830 millones de dólares en pérdidas y sus acciones cotizaban a seis centavos.
• Pets.com colocó sus acciones a 11 dólares en febrero de 2000 y anunció su liquidación el 7 de noviembre de ese mismo año. El caso completo está en Pets.com: de la OPV a la liquidación en 268 días.

El estallido de la burbuja puntocom también destapó fraudes que poco tenían que ver con vender por internet. Enron se declaró en quiebra en diciembre de 2001, y el gigante de las telecomunicaciones WorldCom, en julio de 2002. Ambos casos tienen artículo propio: el hundimiento de Enron y el fraude contable de WorldCom.

Por qué ganadores y perdedores se parecían tanto en su momento

Vistos hoy, Amazon y Pets.com parecen especies distintas. En 2000 tenían mucho en común: las dos vendían por internet, las dos perdían dinero por un gasto desbocado y las dos se hundían en bolsa. El semanario financiero Barron's le dedicó a Amazon en mayo de 1999 una portada que la rebautizaba como «Amazon.bomb», y en marzo de 2000 publicó un recuento muy comentado de empresas de internet que se estaban quedando sin liquidez.

En junio de 2000, Ravi Suria, analista de bonos convertibles de Lehman Brothers, sostuvo que Amazon podía agotar su caja en cuatro trimestres. El 23 de junio la acción cayó alrededor de un 20 %. Se equivocaba, pero por motivos que ningún gráfico de cotizaciones habría revelado. Amazon tenía casi 1000 millones de dólares entre efectivo y valores, en parte gracias a los 672 millones en bonos convertibles que había colocado entre inversores europeos en febrero de 2000, justo antes de que se cerrara el grifo de esa financiación. Presentó su primer beneficio neto trimestral, 5 millones de dólares, en el cuarto trimestre de 2001, y su primer año completo en positivo, con 35 millones de beneficio sobre 5260 millones de ventas, en 2003.

La cotización no daba ninguna pista. Amazon cayó más que eBay o Cisco, y en su mínimo de septiembre de 2001, con un 94 % de pérdida, su gráfico apenas se distinguía del de un comercio camino de la quiebra. Lo que separaba a los supervivientes estaba sobre todo en las cuentas: cuánto dinero había en caja, a qué ritmo se quemaba y si el negocio principal podría llegar a financiarse solo. Y aun eso era cuestión de criterio, como demuestra el informe de Lehman.

La Reserva Federal y la economía durante la crisis de las puntocom

La Reserva Federal estaba subiendo los tipos justo cuando el mercado tocaba techo. El tipo efectivo de los fondos federales promedió un 6,54 % en julio de 2000, y el paro bajó al 3,8 % en abril de ese año. Después la Fed recortó con fuerza: el tipo estaba en el 1,73 % en enero de 2002 y por debajo del 1 % a finales de 2003. La recesión fue corta, de marzo a noviembre de 2001, pero la bolsa siguió cayendo casi un año más y el paro no dejó de subir hasta alcanzar el 6,3 % en junio de 2003. El dinero barato no frenó el ajuste de unas acciones que se habían valorado como si su crecimiento fuera a ser impecable.

Cómo vivir la burbuja de internet sin saber el final

Todas las cifras anteriores están calculadas a toro pasado. Lo difícil es situarse en 1998 o en 2000 sin saber qué empresas saldrán adelante, y para eso está pensado Blindfolio. Si se elige la década de 1990 como punto de partida, el juego abre una ventana de 10, 15 o 20 años que empieza en algún momento de esa década. En este modo el año aparece en pantalla, pero es el juego, no el jugador, quien decide cuándo arranca la ventana, así que el desplome puede llegar pronto, tarde o no llegar. Con el inicio al azar, también se ocultan los años.

El tiempo avanza semana a semana. Cada mes llega un ingreso para invertir, hay un depósito remunerado al tipo de los fondos federales de cada momento y aparecen titulares reales de la época. Las empresas cotizan con un alias desde la fecha en que salieron a bolsa, y el catálogo incluye fracasos como Pets.com y Webvan junto a los supervivientes. Al final se desvelan los nombres y la cartera se compara con el S&P 500 con dividendos reinvertidos en esos mismos años. Si juega una clase entera, todos pueden elegir la década de 1990 y la misma duración de partida: a cada alumno le toca una ventana distinta dentro de la década, y después da mucho juego comparar quién se topó con el desplome y quién no.